ESTADOS UNIDOS.– La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) anunció el viernes por la tarde una inusual suspensión de las operaciones de despegue en todo el territorio estadounidense, en lo que parecía ser una interrupción importante de su sistema de control del tráfico aéreo.
Markwayne Mullin, secretario de Seguridad Nacional, atribuyó la paralización a una interrupción en las telecomunicaciones, aunque afirmó que los funcionarios del Gobierno de Donald Trump desconocían la causa y que solucionar los problemas podría tomar bastante tiempo. Asimismo, insistió en que no se trataba de un ataque terrorista. «Esto no es otro 11-S», expresó.
Sean Duffy, secretario de Transporte, confirmó la interrupción mediante una publicación en las redes sociales, en la que hizo referencia a «un problema de comunicación que afecta a todos los centros de control del tráfico aéreo».
«Los técnicos de la FAA están investigando el problema», añadió. «Proporcionaremos actualizaciones inmediatas tan pronto como dispongamos de ellas».
La agencia publicó un aviso en el que informó que todos los aeropuertos estaban afectados por la suspensión de operaciones, alegando «circunstancias extraordinarias y razones de seguridad».
«Todo el tráfico aéreo de salida deberá permanecer en tierra hasta nuevo aviso», señalaba el comunicado oficial, que también indicaba que los aterrizajes de vuelos internacionales procedentes del exterior serían gestionados caso por caso.
Poco después de la publicación del aviso, el sitio web de la FAA que recoge las notificaciones del sistema de control del tráfico aéreo pareció dejar de funcionar, luego de que desaparecieran decenas de avisos que figuraban previamente en la plataforma.
La interrupción, que comenzó poco antes de las 4:00 de la tarde, podría afectar a cientos de vuelos que ya se encontraban en el aire, además de los aviones que permanecían en tierra a la espera de despegar. Alrededor de las 4:45 de la tarde, más de 7,800 vuelos registraban retrasos en Estados Unidos y unos 350 habían sido cancelados, según FlightAware, una plataforma de seguimiento de vuelos.
De acuerdo con datos de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA), más de dos millones de personas pasan diariamente por los controles de seguridad de los aeropuertos estadounidenses. El jueves, la agencia examinó a casi 2.5 millones de pasajeros. Como consecuencia de los retrasos y las cancelaciones del viernes, numerosos viajeros fueron desembarcados o recibieron instrucciones de regresar a sus hogares.
Según FlightRadar24, otra plataforma de seguimiento de vuelos, más de 1,000 aeronaves se encontraban en el aire con destino a aeropuertos estadounidenses cuando se produjo la suspensión nacional de operaciones. Por su parte, la aplicación Flighty registraba más de 30,000 despegues y aterrizajes programados para el resto de la jornada.
Algunos vuelos continuaron aterrizando durante la suspensión. Aproximadamente media hora después de que se anunciara la paralización de las operaciones de salida, se observaron aeronaves aterrizando en el Aeropuerto Internacional O’Hare, de Chicago.
Sin embargo, los pasajeros que esperaban para despegar quedaron atrapados en una situación de incertidumbre.
En el aeropuerto de Denver, los viajeros fueron desembarcados junto con sus equipajes. Algunos comenzaron a reprogramar sus vuelos para el día siguiente, mientras que la mayoría aguardaba pacientemente nuevas informaciones. Una auxiliar de vuelo de Southwest Airlines anunció que la compañía esperaba recibir una actualización en un plazo de 30 minutos.
Antes de que se publicara el aviso nacional, la FAA había suspendido los vuelos hacia los aeropuertos O’Hare y Midway, de Chicago, debido a problemas técnicos. También informó sobre retrasos en las salidas relacionados con inconvenientes en los equipos de los aeropuertos de Newark, Las Vegas, Teterboro, Orlando, Houston y Phoenix.
Una medida poco frecuente
La suspensión de operaciones del viernes constituye apenas la tercera paralización nacional de vuelos de este tipo en la historia reciente de Estados Unidos.
La FAA había adoptado medidas similares el 11 de septiembre de 2001, tras los atentados terroristas contra el World Trade Center, en Nueva York, y el 11 de enero de 2023, debido a una falla en el sistema de la agencia encargado de alertar a los pilotos sobre posibles riesgos de seguridad.
Un mes de gran actividad para los viajeros
La paralización se produjo aproximadamente dos semanas antes del Día de Acción de Gracias, una de las temporadas de mayor movimiento de pasajeros del año en Estados Unidos.
En promedio, se espera que las aerolíneas estadounidenses transporten alrededor de 2.7 millones de pasajeros diarios durante el período festivo, según Airlines for America, asociación que agrupa a compañías del sector.
Antecedentes de la última suspensión nacional
La última paralización nacional de operaciones aéreas ocurrió durante la madrugada del 11 de enero de 2023 y se prolongó durante aproximadamente 90 minutos. La interrupción se produjo tras una falla en el sistema que alertaba a los pilotos sobre posibles peligros en tiempo real.
Incertidumbre y frustración en los aeropuertos
En el interior del Aeropuerto Internacional O’Hare, de Chicago, reinaba la confusión y la frustración. Los pasajeros permanecían pendientes de sus teléfonos celulares, intentando reprogramar sus vuelos o averiguar si tendrían alguna posibilidad de salir de la ciudad esa misma noche.
Los agentes de las puertas de embarque pedían paciencia a los viajeros, muchos de los cuales manifestaban su frustración por la falta de información y desconocían cuándo terminaría la situación. Algunas personas se acomodaron en el suelo, preparándose para lo que podría convertirse en una larga e incómoda noche, mientras otras decidieron abandonar sus planes de viaje y dirigirse a la ciudad.
La senadora Tammy Duckworth, principal representante demócrata en asuntos de aviación dentro del Comité de Comercio del Senado y expiloto de helicópteros del Ejército de Estados Unidos, declaró que «cualquier cosa que haya provocado la paralización nacional de los vuelos merecerá una investigación exhaustiva».
Según Cirium, una empresa especializada en datos de aviación, más de 1.5 millones de personas tenían previsto viajar en vuelos programados para despegar después de que entrara en vigor la suspensión.
A las 6:00 de la tarde, hora del este, unos 600 vuelos habían sido desviados hacia aeropuertos distintos de sus destinos originales, aunque la mayoría regresó a sus aeropuertos de procedencia.
El Aeropuerto Internacional O’Hare, de Chicago, registró 28 vuelos desviados, más que cualquier otra terminal aérea. El Aeropuerto Internacional de Denver ocupó el segundo lugar, con 26 desvíos.
Cientos de miles de viajeros en todo Estados Unidos quedaron atrapados en los aeropuertos o tuvieron que regresar a sus hogares el viernes, luego de que la Administración Federal de Aviación anunciara la inusual suspensión nacional de las operaciones de despegue.
En el aeropuerto O’Hare, uno de los más concurridos del país, Frank Foto, de 34 años, temía que su familia no pudiera llegar a Miami a tiempo para abordar un crucero. El viaje había sido planificado meses atrás para celebrar el cumpleaños número 60 de su suegra.
Entre los afectados también se encontraba un pasajero de un vuelo de United Airlines que estaba a punto de despegar desde Chicago con destino a Rochester, Nueva York, cuando entró en vigor la suspensión nacional.
El viajero relató que llevaba dos horas atrapado en la pista. Aunque los auxiliares de vuelo intentaban mantener la comodidad de los pasajeros repartiendo galletas y agua, la frustración aumentaba ante la falta de información sobre cuándo terminaría la suspensión, cuánto tiempo tomaría resolver la acumulación de vuelos retrasados y cancelados y cuándo podrían finalmente abandonar la aeronave.
De acuerdo con FlightRadar24, algunos vuelos internacionales con salida desde Estados Unidos lograron despegar a pesar de la suspensión. La plataforma mostraba que, luego de experimentar retrasos, algunas aeronaves con destino a Europa y Asia partieron desde Boston y Nueva York.
Por otra parte, una portavoz del Servicio Meteorológico Nacional aseguró que una captura de pantalla que circulaba en internet, en la que se afirmaba que el radar meteorológico de esa institución estaba fuera de servicio, correspondía a información desactualizada.
«El Servicio Meteorológico Nacional no ha experimentado ninguna interrupción en sus sistemas de radar hoy», afirmó Kim Doster, portavoz de la institución.
Mientras tanto, más de 10,000 vuelos registraban retrasos y otros 1,700 habían sido cancelados en todo Estados Unidos hasta las 6:00 de la tarde, hora del este, según FlightAware.
Medida también afecta vuelos desde México
La FAA solicitó a la Agencia Federal de Aviación Civil de México que todas las aeronaves ubicadas en aeropuertos mexicanos y con vuelos programados hacia Estados Unidos permanecieran en tierra, informó el organismo mexicano el viernes.
Delta Air Lines informó, mediante un comunicado, que sus vuelos no estaban despegando por el momento, aunque las aeronaves que ya se encontraban en pleno vuelo continuarían hacia sus respectivos destinos.
Alaska Airlines, por su parte, indicó que sus operaciones dentro del estado de Alaska y los vuelos entre islas de Hawái no resultaron afectados por la suspensión. Asimismo, señaló que los vuelos entre la costa oeste estadounidense y Hawái continuaban operando con normalidad, al igual que las conexiones internacionales desde Honolulu.
La paralización del viernes superó en duración la última suspensión nacional, registrada en enero de 2023, que se prolongó durante aproximadamente 90 minutos y fue provocada por una falla en el sistema de alertas de seguridad de la FAA para los pilotos.
En medio de los problemas que afectaban al transporte aéreo nacional, el presidente Donald Trump publicó mensajes en las redes sociales sobre su expectativa de que los incentivos fiscales contribuyeran a atraer la producción cinematográfica hacia Estados Unidos.
