Génesis es un término de origen griego (γένεσις) (guénesis) que significa: ‘origen, nacimiento, creación’. En hebreo significa ‘generación’, y no es utilizado como título del libro, porque en su lugar se usa בְּרֵאשִׁית “bereshít”, en ʿivrit o hebreo Be reshith son las primeras palabras de la Torá (y por ende del Tanaj) y significan «En (el) Principio» , siguiendo Génesis 1:1).
Tradicionalmente se le ha atribuido a Moisés la autoría del Pentateuco, entendido como los cinco libros contentivos del Génesis. En todo el medioevo se sostuvo esta versión como incontestada, hasta la hipótesis documentaria planteada por Julius Wellhausen en las últimas décadas del siglo XIX, que enfoca el Génesis como un compendio de orígenes en principio autónomos, a saber:
- El texto J, en el hebreo antiguo se escribía solo con consonantes: JHVH, Y (iod), H (hei), V (vav) y H (hei), o la transliteración del Tetragrámaton (palabra compuesta de 4 consonantes, que significa: “Yo existiré por mí mismo” o “Yo soy el que existe por sí mismo”).
Del Tetragrámaton JHVH, se deriva su pronunciación conjetural: Yahvé, Yah y Yavé. Este concepto ha sido objeto de diversas interpretaciones, llegándose hasta a cuestionar su origen cultural. No obstante, esta deidad (Yahveh) era mencionada en la Biblia como Elohim, que se traduce como “los dioses” o “nosotros”; pero no es lo mismo que “Elyón” (El Absoluto).
Yahveh era llamado de dos maneras: Primero de un modo indirecto, al aparecer 6,828 veces la grafía (JHVH) en el antiguo testamento; y segundo, de manera manifiesta (Yahveh) en el relato del libro del Génesis.
Cuando el pueblo judío va al exilio ya se había prohibido pronunciar el nombre de Dios, excepto para determinadas clases, como la sacerdotal en privado, y algunas formas de saludo que contenían el nombre de Dios, por ejemplo: Yhvh-Shalom (Yahweh es mi Paz)
- El texto E, llamado así porque usaban Elohim como el nombre de Dios;
- y el texto P, o fuente sacerdotal, debido a su preocupación por el sacerdocio de Aarón y los levitas. Estos textos fueron compuestos de manera independiente entre el 950 y el 500 a. C. y sufrieron numerosos procesos de redacción, culminando en su forma actual alrededor del 450 a. C. Se han identificado varias fuentes adicionales que no se pueden atribuir a ninguno de los tres documentos originales, especialmente Génesis 14 (la batalla de Abraham y los «reyes de Oriente») y la «bendición de Jacob».
El Génesis es el primer libro del Tanaj, la Biblia hebrea (conocida por los cristianos como el Antiguo Testamento).
Génesis es también el primer libro de la Torá “'La Ley' o Pentateuco”. En hebreo los libros del Pentateuco se conocen por su primera palabra, así que para los hebreos este libro es Bereshit ('En el principio').